だいたい予想通りのメールに、竜斗は碧が分からないくら小さく口元を緩める。
「碧、ありがとう��こ�≠ｴいました、になってる」
「みゅぅ〜」
　言いながら竜斗はメールに返事を書き、素早く送信する。
「え？ り、竜斗さん･･･何か動いてます････」
「そりゃメールしたからな、何も無いほうが驚くぞ」
　メールを送信したまま放置していた碧の携帯電話の画面に、メールの着信を知らせる動画が流れる。
　だが碧は、それが何を意味しているかすら理解できないようで携帯電話を持ったまま硬直する。
「えと、竜斗さん････」
　結局送られてきたメールに対処できずに、碧が小動物を思わせる仕草で竜斗に助けを求める。
「このボタンを押して、ココに合わせてもう一回。この封筒が閉じてるマークが読んでないメールのマークだから、これが送られてきたメールって事」
　竜斗にコクコクと頷くことで応え、携帯電話を操作してメールを開く碧。
「えっと、≪こちらこそ、喜んでもらえたなら幸いだ≫」
「いや、別に口に出さなくていいから」
　恥ずかしげもなく口に出してメールを読む碧に、竜斗はガックリとうな垂れツッコミを入れる。
「あ･･･み、みゅぅ〜････」
　自分が恥ずかしい事をしていたと理解して、碧はまた真っ赤になって顔から湯気を上げる。
「剣の道を修める者が勝負に負けたと言うのに････。女に現を抜かしているとは、良い御身分だな、紅月？」
　茹でダコ状態の碧に苦笑を漏らしながら先に頼んでいたコーヒーを一口啜る竜斗の耳に、なにやら聞いてはいけない声が届く。
　声がしたのは竜斗の後方、むしろ真後ろだ。
　竜斗は恐怖と絶望に引き攣った顔で、まるで錆びたボルトの様にギリギリと首を回して後ろを見る。
「紅月、随分と楽しそうじゃないか」
「こんにちわ、竜斗クンに輝里さん」
　タップリ２０秒掛けて振り返った竜斗の目に映ったのは、つい数時間前に試合をし敗北した鳳凰寺 赤と、その恋人の葵 瑞波(あおい みずは)である。
　二人は登校する際とは違う、洒落に着飾った服を着ているところから、部活の後に一度帰宅して着替えてきたのが窺える。
「は･･･はは･･･、奇遇っスね、お二人もデートっスか？」
　もう空笑いくらいしか出てこない、竜斗は緊張に乾く喉に声を出すのさえ大変な労力を要する。
「何かおかしいか？ 休日の午後、恋人同士がデートの一環に喫茶店に寄るくらいは普通だろう？」
「ねぇねぇ、お二人��も�≠ﾁてコトは、竜斗クン達もデートなんだ♪」
　冷笑でプレッシャーを押し付けてくる赤と、人懐っこい笑みでズバリ直球の質問をする瑞波。
　竜斗をからかう事にある種の喜びを感じている二人にはスキンシップ程度の感覚だが、竜斗にしてみれば良い迷惑だ。
「みゅぅ〜････ふぇ？ ほ、鳳凰寺先輩に葵先輩？！ こ、こんにちわ！」
　良いのか悪いのか理解しにくいタイミングで正気に戻った碧が、いつの間にか竜斗の後ろに立つ二人の先輩に頭を下げる。
「ああ、邪魔している」
「ふふ･･･こんにちわ、輝里さん」
　最初に会議室で見た生徒会長の碧と今の碧とのあまりのギャップに、自然と微笑を浮かべる二人。
　それだけで済んでいたら良かったモノを、瑞波は竜斗と碧の手に握られた携帯電話を目に留めた。
「あれ？ ･･･あれあれ？」
「ん？ どうした、瑞波」
　急に嬉しそうに笑い出す恋人に、怪訝そうな顔を向ける赤。
　しかし瑞波の視線を追って、その意味にあっさりと辿り着く。
「紅月、お前もなかなか隅に置けんな」
「な、なんっスか？」
　ニヤリと意味深な笑みを浮かべる赤に、竜斗の背中に冷たい物が流れる。
「ねぇ竜斗クン、････ラヴラヴ？」
「ブ〜ッ！！！」
　瑞波の発言に取り乱す、と言うよりも吹き出した竜斗。
　コーヒーを口に含んでいようものなら、確実に二人に吹きかけていただろう。
「な、何言ってんスか。き、今日はたまたま碧が昼飯に弁当持って来てくれたから、そのお礼に色々遊んで回ってるだけっスよ」
「なるほど、それでデートついでにケータイをお揃いにしてきた訳か」
「さり気なく輝里さんへのポイント稼ぎするなんて、竜斗クンもやっぱり男の子だねぇ」
　竜斗をからかうのが目的な先輩二人は、竜斗の異議申し立てを軽く聞き流してしまう。
「あ、いや、ケータイはこの方が色々と便利だったんスよ。いや、ホントに。碧がケータイ使ったことないって言うんで、使い方教えるなら同じ機種の方が俺も教え易いって、ホントにそれだけっス」
「ほ〜、紅月が輝里さんに使い方教えているのか」
「へ〜、竜斗クン優しいんだぁ」
　毎度毎度からかわれているのは解っているのだが、竜斗は反射的に二人に対して言い訳がましい言葉を並べてしまうのだ。
　碧は碧で、こういった場面に遭遇したのは初めてのため、どうして良いか解らずにオロオロと事の成り行きを眺めている。
「あ、そうだ。折角お揃いの機種にしたんだから、記念におねーさんからプレゼントあげちゃう」
　そう言って瑞波は手に提げていたポーチから小袋を取り出し、その中身を竜斗と碧に一つずつ手渡す。
「はい、ちゃんと付けてくれないと赤がお仕置きするからね♪」
　手渡されたそれは、つまるところ携帯ストラップだ。
　携帯を購入した相手に渡すものとしては、妥当な所だろう。
　ただ問題なのは、そのストラップに付属する白くて丸い物体である。
「････コレは････」
「････ひんちゃんです♪」
　そう、ストラップに付属する白いソレは、黄華が嬉しそうに抱いていたニワトリ(？)のヌイグルミの小型版である。
「瑞波、ソレは俺が････」
「いいじゃない。可愛い後輩へプレゼントするのも、先輩の務めでしょ？」
　ちなみに瑞波の手にある小袋には、この近くにあるゲームセンターのロゴが入っている。
　恐らくこのストラップは、赤がキャッチャーマシーンで手に入れた景品なのだろう。
　ちなみにストラップの紐には、小さな字で��ひんデンブルグ�T世�≠ﾆ書かれている。
（そう言えば、黄華も�V世がどうとか言ってたな････）
　と先ほどの大通りでのやり取りを思い出しながら、竜斗は強烈な殺気を帯びた視線に反射的に顔を上げた。
「紅月･･･。俺が取ったひんちゃんだ、大切にしろよ････」
　いつもとは明らかに種の異なる赤の凄みに、声も出せずにただカクカクと頷くことしか出来ない竜斗。
「葵先輩、鳳凰寺先輩、ありがとうございます。とっても、可愛いです･･･♪」
　と言ってストラップを大事そうに握る碧、やはりソレが携帯電話に付けるものだという概念がないらしい。
「碧、これはな、この穴にこうやって通して･･･ケータイに付けるモンなんだ」
「えと、こうやって･･･あ、出来ました♪」
　竜斗がやって見せ、碧がソレを真似て携帯電話にストラップひんデンブルグ�T世を付ける。
「こうしていると、中学生のカップルを見ている気分だな」
「ホント、初々しくて見てるこっちまで恥ずかしくなっちゃう」
　付き合いだしたばかりの自分たちを思い出しているのか、赤達は微かに遠い目をする。
「な、なんスか？ ニヤニヤして。なんか怖いっスよ」
　自分を見て微笑む二人の先輩に、居心地悪そうにコーヒーを一口啜る竜斗。
「いや、俺達が高校生だった頃を思い出していただけだ」
「竜斗クン達みたいにラヴラヴじゃなかったから、ちょっと羨ましいかなぁ」
　そう言う赤と瑞波には、竜斗と碧にはない付き合いの長さを感じさせる空気がある。
「幼馴染相手に、初々しさなんてあったものではない」
「そう言や、そうでしたね」
　肩をすくめて見せる赤に、竜斗は二人が幼馴染だったことを思い出す。
　恋人として交際を始めたのは高校に入ってかららしいが、幼馴染という関係上互いの認識が��恋人�≠ﾉなった以外は大した変化はなかったという。
「輝里さん、男ってゆーのは軽くお尻に敷くくらいが丁度良いんだよ？」
「お尻に敷く･･･ですか？」
　男が二人で話している横では、瑞波が碧になにやら善からぬ事を教え込んでいる。
「嫌われない程度に加減して、逆らえないようにするのがポイントよ♪」
「が、頑張ります」
「なに変な事吹き込んでるんスか」
　人差し指を立ててウィンクする瑞波に、碧は尊敬の眼差しを向け、竜斗はガックリとうな垂れる。
　あくまでもお茶目に振舞う瑞波に溜息を吐き、その瞬間竜斗の第六感的な感覚が街中に邪鬼の気配を察知する。
　碧も同じく気付いたのか、ガラス張りになった喫茶店の壁越しの外へ竜斗と同時に視線を向ける。
「鬼だー！ 鬼が出たぞー！！」
　一瞬にして街中に広がる悲鳴の中に、そんな叫びが混じっていることを二人は聞き逃さなかった。
「先輩･･･」
「何をしている、逃げるぞ紅月」
　赤達に声を掛けようとする竜斗だが、逆に赤の言葉に遮られてしまう。
「例の化け物が出たのだろう。俺達だけならまだしも、女を連れて立ち向かう相手ではない」
　厳しい口調で嗜める赤に、竜斗は自分や碧が戦うことが当たり前のように振舞おうとしていた事に気付く。
　もし赤の制止がなければ、赤や瑞波に幻獣勇者であることがばれていたかもしれない。
「まずは自分の命最優先。それで、拾える命があるなら全力で拾う。あんなの相手に捨てる程、人の命は軽くないでしょう？」
　いつもより幾分厳しい表情で、それでも最後には笑って見せる瑞波。
「わかりました。ひとまず、お店の人たちを安全に逃げれるよう誘導しましょう。私と竜斗さんはあっちを、先輩たちは向こうをお願いします」
　仕事モードに切り替わったのか、碧がテキパキと話を進める。
　同時に悟れらないように、自分達と赤達を引き離して戦いやすいように仕向ける。
「任せろ。･･･一応言っておくが、無理はするなよ」
「先輩達も、気を付けて」
　４人で頷き合い、竜斗達は店の正面入り口方面を、赤達は従業員の使う裏口方面に分かれ避難の誘導を始める。
　学園の生徒会だと名乗れば、この学園内ではある程度の避難指示などを受け入れられるだけの支持がある。
　学園都市だけに、学生の権力は普通の街よりも圧倒的に高いのだ。
「八雲学園生徒会の者です！ 皆さん、慌てないでください！！」
「地下シェルターへ誘導します！！ 落ち着いて俺に付いて来てくれ！！」
　竜斗達が声を張り上げ、避難用に建設された地下シェルターへ逃げ惑う人々を誘導していく。
　八雲学園の街中には、災害やテロなどに際して民間人が避難できるよう地下シェルターが設けられている。
　各シェルターは地下の更に下層にある通路で繋がり、何処からでも学園内の人間が全員避難できるように設計されている。
　今は落ち着いて避難できるように、入り口まで誘導するだけだ。
「慌てないでください！！ 全員が避難できるだけの余裕はあります！！」
「こっちだ！！ 誰かを押したり走ったりしないでください！！ 避難の妨げになるぞ！！」
　表の通りには竜斗達以外にも避難を誘導する者がいるのか、誘導するのとは別のシェルターの入り口へ流れる人もいるようだ。
　人々に避難の流れが出来始めたあたりで、二人はようやく安堵の溜息を吐く。
「一先ずこれで避難は問題ねぇだろ」
「はい、後は流れに沿って皆さん避難してくれます」
　シェルターへ向かう人の流れを避けて合流し、悲鳴の聞こえた通りの先を目指して走り出す。
　そこには４体の人鬼の姿と、転んで逃げ遅れた中学生くらいの少女の姿がある。
「不味いっ！！」
　少女の姿が見えた瞬間、竜斗は周囲の状況や自分の立場などを忘れて飛び出した。
　それも、瞬間的にエスペリオンの力を具現化し、紅い竜の意匠のプロテクターを身に纏って。
　竜斗が飛び出したのとほぼ同じタイミングで、邪鬼は少女の存在に気付きまるで当たり前の様にその豪腕を振り上げる。
「間ぁぁぁにぃぃぃ合ぁぁぁえぇぇぇっ！！！」
　幻獣の力を身に纏い向上した身体能力は、全力で走ることで竜斗を弾丸如く加速する。
「い、いやぁぁぁぁっ！！」
「うぅおぉぉぉぉぉぉっ！！」
　少女の悲鳴、振り下ろされる豪腕、そして周囲に響く甲高い金属音。
「グルルルゥ････ゲンジュウ･･ユウシャ」
　自分の腕が振り下ろされる途中で何かに遮られ、人鬼は視界に映る紅いプロテクターを憎らしげに睨み付ける。
　そう、間一髪で竜斗が人鬼と少女の間に割って入り、その豪腕から少女を護ることが出来たのだ。
「早く逃げろ！ こいつ等は俺が食い止める！！」
　背中越しに少女に言い放ち、力一杯人鬼の腕を弾く竜斗。
　視線だけで後ろを確認すれば、生身のまま追いついた碧が少女を誘導していくのが見えた。
「さぁて、性懲りも無く出てきやがって。まとめて相手してやるぜ！！」
　幻獣勇者の出現に呼応するかの様に、人鬼達は一斉に咆哮を上げ竜斗に襲い掛かる。
「紅月流･･･月波ッ！！」
　腕を振りかぶる人鬼の懐に潜り、竜斗はバットをスイングする様に紅竜刀の峰で人鬼の腹部を強打する。
　月波により凄まじい衝撃を受けた人鬼は、文字通り吹っ飛び後ろにいた人鬼を巻き込んで盛大にアスファルトを転がる。
「紅月流･･･、鋭月ッ！」
　転がることを免れた人鬼には空かさず間合いを詰め、角を切り落とし無力化する。
　もう慣れたと言えるだけの回数をこなした人鬼との戦闘に、竜斗は更に気を引き締める事で己に渇を入れる。
　戦では何が起こるか解らない、慣れに頼っては勝つことは出来ない、とは龍造の言葉だ。
　視線を吹っ飛ばした人鬼へと移すと、以外にも人鬼は逃走を試みていた。
　邪鬼の生存本能がそうさせたのか、それとも人鬼になる前の人間の性格が反映されているのかは解らないが、非常に珍しい光景である。
『竜斗、逃してはならない』
「あぁ、分かってるっての！」
　鎧として具現化することで自分の体から発せられるエスペリオンの声に応え、竜斗もまた人鬼を追って走り出す。
　しかし、その横を何かが駆け抜けてゆく。
　プロテクターを纏った竜斗は常人の出せる速度を遥かに上回っているにも拘らず、ソレは竜斗の横を駆け抜け追い越していったのだ。
「な、なんだ？！」
　そして竜斗の前方、逃走する人鬼の元にソレは姿を見せる。
　全体的に白を基調とした青い装飾のプロテクター。
　背には翼、手足には鋭い獣の爪、頭部を覆うのは鳥の頭の意匠を持つヘルメットだ。
　顔を見ることは出来なかったが、恐らくは空弥であろう。
　あの速さと鳥と獣の意匠を併せ持つプロテクターは、空弥とシードグリフォンの物に違いない。
　一瞬鏡佳だという可能性も考えたが、スラッと伸びる長身を見て一瞬で打ち消される。
　何せ空弥は竜斗が見ても見上げる程の長身だ、竜斗よりも身長の低い鏡佳はありえない。
「あの野郎、何だかんだ言ってしっかり戦ってるじゃねぇか」
　逃げる人鬼の前に立ち止まり、容赦なく蹴り上げる空弥。
　信じたくはないが、人鬼の吹っ飛び具合からして竜斗の月波に近い威力がある。
　いや、錐揉み回転している事を考慮に入れると、月波を上回る可能性も否定できない。
『あれは単純な脚力ではない。打点を中心に強力な風が渦巻いているようだ』
　竜斗の思考を察して、エスペリオンが感じたままの感想を述べる。
　先日の戦闘でも見せたとおり、空弥は風を纏うことで攻撃の威力を上げる術を持っているようだ。
『あの風、グリフォンの力じゃなさそうなのよねぇ』
　突然会話に参加するシードペガサスの声に振り返ると、避難誘導を終えた碧がプロテクターを纏って立っていた。
「もう戦闘は終わったんですね」
「ああ。それよりもグリフォンの力じゃねぇって、どういうことだ？」
　碧に応えてから、不可解な言葉を言うシードペガサスを問いただす竜斗。
『前の戦闘で合体した時ね、グリフォンとは違う圧倒的な風の力を感じたの。そりゃもうビックリするくらい強力なヤツを』
　それは表面上しか見えていないエスペリオンや竜斗には、気付くことすら出来なかった違い。
　シードペガサスの話では、確かにシードグリフォンは風の力を持っているらしい。
　だがそれはかなり微弱なモノで、表面上に見えているあの風の力は明らかに別の力だと言う。
　シードカイザーへの合体時は、まるでその力が３体の幻獣を包むようにして力を制御している感じだと。
「って事は何か、あの野郎はグリフォン以外にも幻獣を持ってるって事か」
『そのようだな。何故この様な状況になっているかは分からないが、彼は自身に強大な力を秘めているようだ』
　シードペガサスの話を聞いて、ますます空弥の事が分からなくなる竜斗。
　そもそも、まだ仲間内の事情をぜんぜん把握していない自分に気付かされる。
（こいつぁ一度集まって話し合った方が良いかも知れねぇな）
　自然とそんな考えに行き着く竜斗は、視界の端に建物の中に隠れる人陰を見つける。
　ウェイトレス服に身を包んみ、セミロングほど髪にはヘッドドレスを付けている。
　最初はそれが誰だか分からなかったが、すぐにそれが鏡佳だと気付く。
　そういえばアルバイトをしているような話を聞いていたが、まさか喫茶店のウェイトレスだとは。
　普段結っているポニーテールを下ろしていたせいで、直ぐに気付けなかったようだ。
「双御沢、大丈夫か？」
　周囲に人がいないことを確認してから力の具現を解除し、鏡佳に歩み寄る。
「あ、紅月先輩。大丈夫です、兄さんが護ってくれましたから」
　安心させる為に笑って見せるが、その笑顔はどこか寂しそうにも見える。
「やっぱあれ双御沢の兄貴か」
　残りの人鬼を一掃すると、何事も無かったようにこっちに歩いてくる空弥をみて苦笑いを浮かべる竜斗。
「なぁ、そっちの連絡先教えてくれねぇか。今度改めて仲間内で話し合いてぇんだ」
　そう言って今日購入したばかりの、ひんデンブルグ�T世(※ストラップ)付き携帯電話を見せる竜斗。
「あ、はい。ちょっと待ってください」
　空弥が戻ってくる前に手早く赤外線通信で番号をアドレスを交換し、兄の小言を聞く前にさっさと退散する竜斗と碧。
「竜斗さん、話し合いって････」
「いやほら、俺達って幻獣勇者になったは良いけど全然お互いの事分かってねぇじゃねぇか。双御沢の兄貴に至っては戦う目的まで違いそうだしよ」
　呆れた、というか疲れた声で説明する竜斗に、碧も納得したように頷く。
「それなら、生徒会室を使ってください。私の権限で少しの間なら貸し切れます」
　竜斗の力になれる事が嬉しいのか、嬉々として提案する碧。
　親にしっかりやっていると伝えたいが為になった生徒会長という肩書きが、こんな形で役に立つとは思ってもいなかっただろう。
「ホントか、そりゃ助かるぜ。なら後は何時集まるかだな」
「生徒会室は、平日でも休み時間ならいつでも大丈夫ですよ」
　そうこう話し合っている内に、明日の昼休みに昼食会を兼ねて集まろうと仮決定した。
『竜斗、少し良いか？』
　竜斗達が離し終わるのを待っていたのか、エスペリオンが声を掛けてきた。
「なんだ、エスペリオン」
『今日の襲撃、不審な点がある』
　深刻な雰囲気を漂わせるエスペリオンの言葉に、竜斗は眉をひそめて聞き返す。
「不審な点？」
『ああ、こんな白昼堂々と人鬼が現れたにも拘らず、邪鬼は一体も現れていない。これでは突然人が人鬼になった説明が付かない』
　エスペリオンの言うことももっともだ。
　そもそも竜斗達も、巨大戦闘の被害を想定して民間人をシェルターへと誘導したのだから。
『なんだか今日は解らない事だらけねぇ、おねーさん肩が凝っちゃうわ』
　何処でそんな人間くさい言い回しを覚えたのか、シードペガサスが思考を放棄した感じでぼやく。
「ここで話し合ってても答えは出そうにねぇな」
「そうですね。でも、今日は被害が少なくて良かったです」
　それが何よりだな、と竜斗も碧の言葉に満足げに笑ってみせる。
「とりあえずこれじゃデートも中断だな、家まで送るぜ」
「みゅぅ〜･･･、残念です････」
　デートの話に戻り、急にテンションが下がる碧に自然と竜斗の口元が緩む。
「ほら、また今度一緒に出かけようぜ、な？」
「ほ、ホントですか？！」
　竜斗の言葉にほとんど瞬間的に元気になる碧、今日のデートはそれほど楽しかったのだろう。
「お、おう、勿論だぜ」
　微妙に気圧されながらも、力強く頷いて肯定する竜斗。
「それに今晩はメールの練習もするんだから、ゆっくりしてる暇なんてねぇぞ？」
　碧をからかうつもりでそう言ってやると、予想以上の反応が返ってくる。
「みゅ〜、一人で操作する自信がありません････」
「大丈夫だって、なんだったら家の電話で話しながらでも出来るんだし。早めに覚えて、何時でもメール出来る様にしとこうぜ」
　元気付けるというか、励ますというか、竜斗は優しく碧の頭を撫でてやる。
　因みに、こうやって竜斗がよく女の子の頭を撫でているが、これは実は親友である獅季の真似をしているのである。
　獅季が泣いたりしている女の子を相手にこうして泣き止ませていた場面を度々目撃した竜斗は、こうすれば良いんだと見様見真似でやっている。
「さ、今日はとりあえず家に帰ろうぜ。シェルターの人達も出て来たみたいだぜ」
　学園の治安維持局が安全確認の放送をシェルターに流したのだろう、街にはチラホラと人の姿が見えてきている。
「竜斗さん････」
　頭を撫でられて微妙に俯き気味になっていた碧が、不意に声を掛けてきた。
「ん？ なんだよ」
　俯いている為泣いているのかと勘違いした竜斗が、色んな意味でドキリと胸を高鳴らせる。
　しかし予想に反して顔を上げた碧は、今日一番の笑顔を浮かべていた。
「竜斗さん･･･、今日は、とっても楽しかったです♪」
　まるで花の開花を思わせる眩しい笑顔に、竜斗は今日一番の収穫に心を満たされたのだった。